她原本出生于富裕家庭，二十四歲在臺灣花蓮縣普明寺出家，師傅為她取法號證嚴。從此，年輕的證嚴一心向佛，每日與青燈黃卷為伴，參禪苦修。晨鐘暮鼓，與世無爭，原以為一輩子就將這么過下去。不久后發生的一件事，徹底改變了她的人生軌跡。
有一天，證嚴去寺廟附近的一家私人診所，無意中看到地上有一攤血跡。詢問得知，原來是附近的一位孕婦難產，山上醫療條件有限，親屬用擔架抬孕婦走了八個小時山路，終于趕到大醫院，但由于交不出八千元保證金，又被趕了出來。證嚴不知道那對母子的命運如何，那一攤耀眼的鮮紅，卻始終在眼前縈繞，揮之不去。她從此發愿，要建立一個窮人幫助窮人的組織，并在花蓮建一個設施齊全、不收取任何保證金的醫院。
1966年，由證嚴法師倡導的“佛教克難慈濟功德會”成立，以幫助窮苦大眾為使命。這一年，她二十九歲。建醫院至少需要八億臺幣，對這個小小的出家人來說，無異于天文數字。為了募集善款，她開始以出世之身，行入世之道，四處游說募捐。以致于，有的人見到她就趕緊躲避。慈濟功德會成立之初，只有三十多名庭主婦參加，幾乎沒有人相信，她能建成一座醫院。有人說她自命清高，沽名釣譽，甚至懷疑她借機斂財。面對挫折和流言蜚語，她絲毫沒有動搖，舉辦各種募捐活動。她自己過簡陋清貧的生活，卻一次次為那些素不相識的人奔走呼告，微弱的呼聲漸漸引起關注，越來越多人被她的真誠打動。
以洗頭為業的阿桃捐了一萬美元，這相當于她為別人洗三千次頭的收入。不僅如此，她還向顧客募捐，勸每位客人為醫院捐一張病床，不少人居然被她說服，愿意捐款。越來越多像阿桃這樣的普通人，紛紛加入進來，不可能完成的任務終于變成現實，一九八六年，花蓮慈濟醫院建成啟用。經濟貧困的人在這里看病，不僅可以免去全部醫療費用，有的還能得到生活補助。
當最初的理想實現后，她慈善的腳步并未停止。在證嚴法師的精神感召下，如今慈濟志工已遍布全球，其中不乏名人政要，他們為當地百姓提供醫療服務，并積極參與救災。汶川地震、印尼地震……哪里里有災難疾苦，哪里里就有她清瘦的身影。在許多信徒眼中，證嚴法師就是真正的佛，救苦救難的觀世音菩薩。曾經有一位年輕的母親，帶病重的孩子找到證嚴法師，求她給孩子“摸頂”，幫助驅病消災。證嚴法師慈愛地撫摸孩子的頭頂，看這位虔誠的母親說：“如果我真有這么大的本事，就不用奔波忙碌，到處募捐蓋醫院了?！?/p> 一語道破，證嚴法師也不過是最普通的凡間女子。她總是教導身邊的弟子和信眾：“學佛不要求佛，要學習佛陀的人格：大慈悲、大智能和大勇氣?！边@或許就可以解釋，為什么最初只有三十多名追隨她的信眾，如今能在全世界發展到上千萬之眾。學佛不要求佛，則世人皆可成佛，只要有一顆仁慈的心。